Уильям Фихтнер имел счастье родится в городке Чиктовага, штат Нью-Йорк, в семье Патрисии и Вильяма Фихтнеров, которые были родом из Германии. Его сестра в последствии стала полковником военно-воздушных сил США. В 1978 Фихтнер окончил обучение в Фармингдейлском университете в ранге бакалавра по уголовному судопроизводству и поступает после этого в Американскую академию драматического искусства в городе Нью-Йорке.
Фихтнер начинает карьеру актера в 1987 году, дебютируя в мыльной опере «Как вращается мир» взяв себе псевдоним Джош Шнайдер. Также он снимается в картинах «Идеальный шторм», «Падение „Чёрного ястреба“» и «Эквилибриум». Одной из его самых замечательных ролей является работа в фильме «Столкновение», которая была номинирована на «Оскар» и за которую Уильям получил приз Американской гильдии киноактёров.
До 1996 года состоял в браке с Бетси Айдем, но в 1998 год вступил в брак уже с Кимберли Калил. От каждого брака имеет по одному ребёнку.